Labubu n’est pas né dans un brief marketing. Le personnage émerge des carnets de Kasing Lung, illustrateur d’origine hongkongaise ayant grandi aux Pays-Bas, qui développe d’abord l’univers The Monsters pour des livres illustrés avant toute commercialisation en figurines. Cette chronologie compte : elle situe Labubu dans une tradition de character design nourrie de lectures, pas dans une démarche de produit de masse.
Kasing Lung et les sources folkloriques nordiques
Kasing Lung a grandi aux Pays-Bas entouré de contes et de représentations visuelles issues de la mythologie nordique et du folklore européen. Ce contexte de formation est documenté dans ses propres déclarations : c’est la fascination pour ces créatures espiègles, liminaires, ni tout à fait maléfiques ni bienveillantes, qui alimente l’esthétique de Labubu.
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Le résultat graphique combine de grandes oreilles pointues, un corps compact et un sourire denté. Ces caractéristiques renvoient à des archétypes précis : les sprites et elfes des folklores germaniques et scandinaves, créatures du seuil associées aux forêts et aux lisières. Le design n’est pas une synthèse arbitraire, il procède d’une iconographie cohérente.
Les dents, élément qui concentre le plus de spéculations, ont une explication de design rapportée : Kasing Lung cherchait un marqueur visuel distinctif pour ses créatures. Ce choix formel s’inscrit dans une longue tradition de personnages de fiction qui utilisent la dentition pour signaler une nature ambivalente, entre malice et danger contenu.
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L’esthétique « cute-uncanny » et ses précédents dans l’art contemporain
Le registre visuel de Labubu appartient à une catégorie bien identifiée du character design asiatique contemporain : l’esthétique cute-uncanny, qui joue délibérément sur la tension entre mignon et inquiétant. Ce registre n’est pas une anomalie, il constitue un genre à part entière, avec ses codes et ses précédents.
Des personnages comme ceux de Tim Burton dans l’animation occidentale, ou les yokai revisités dans le design japonais, mobilisent la même grammaire : proportions enfantines, traits exagérés, sourire ambigu. Labubu s’inscrit dans cette continuité en y ajoutant une référence européenne que son créateur connaît de l’intérieur.
La série The Monsters comprend plusieurs personnages, dont Zimomo, Tycoco ou Spooky, chacun portant une variation sur ce registre. La cohérence de l’univers renforce l’idée d’un projet artistique construit, distinct d’un produit conçu pour la controverse.
La rumeur Pazuzu : anatomie d’une panique visuelle
La comparaison entre Labubu et Pazuzu, démon ailé de la mythologie mésopotamienne, circule sur les réseaux sociaux depuis que le personnage a atteint une audience mondiale. L’argument repose exclusivement sur des ressemblances visuelles : traits hybrides, sourire, dents visibles. Aucun élément documenté ne relie Kasing Lung ou Pop Mart à une iconographie mésopotamienne.
Ce type de rumeur suit une mécanique connue : un objet populaire acquiert une charge symbolique par projection, les ressemblances formelles sont lues comme des intentions cachées, et la diffusion sur les plateformes amplifie la lecture sans jamais l’étayer. La rumeur Pazuzu est un cas d’école de ce processus.
Ce qui distingue cet épisode d’autres paniques morales autour de jouets, c’est la rapidité avec laquelle des décisions concrètes ont suivi. Des revendeurs ont retiré des stocks, des achats ont été annulés, des discussions publiques ont eu lieu dans plusieurs pays, tout cela sans qu’aucune source primaire ne soit jamais citée pour établir le lien avec Pazuzu.
Contrefaçons Labubu : le risque réel que la rumeur occulte
Pendant que la controverse occulte se développait, un risque matériel et documenté passait au second plan : les contrefaçons de Labubu représentent un danger concret, particulièrement pour les figurines achetées hors des canaux officiels Pop Mart.
Les faux, souvent désignés sous le nom de « Lafufu » ou d’autres variantes proches, sont produits sans contrôle de qualité. Les matériaux utilisés n’ont pas été soumis aux mêmes tests que les figurines originales. Pour des objets qui circulent aussi largement et qui se retrouvent entre les mains d’enfants comme d’adultes collectionneurs, cette question est autrement plus sérieuse qu’une lecture symbolique contestable.
Identifier une figurine authentique repose sur plusieurs critères vérifiables :
- La présence d’un hologramme d’authenticité Pop Mart sur l’emballage, avec numéro de série unique.
- La qualité des finitions : coutures régulières sur les versions peluche, peinture uniforme sans bavure sur les vinyles.
- Le poids et la rigidité du matériau, notablement différents sur les contrefaçons qui utilisent des plastiques ou des rembourages de substitution.
- Le prix : une figurine vendue bien en dessous du tarif officiel Pop Mart est presque systématiquement une copie.
Ces critères sont vérifiables et actionnables. La question de savoir si Labubu ressemble à un démon mésopotamien ne l’est pas, et pourtant c’est elle qui a concentré l’attention.
Symboles cachés ou lecture projetée : ce que le design de Labubu dit vraiment
Le concept de « symbole caché » appliqué à Labubu mérite une distinction précise. Un symbole caché au sens strict implique une intention de dissimulation de la part du créateur. Un symbole projeté est une lecture produite par le spectateur sur une forme ambivalente.
Le design de Labubu opère clairement dans le second registre. L’ambivalence visuelle est assumée, pas dissimulée : c’est précisément ce qui rend le personnage lisible dans des cultures très différentes. Un elfe nordique pour un Européen, un yokai pour un Japonais, une créature de forêt pour un Asiatique du Sud-Est – Labubu projette sur des imaginaires locaux parce que son design est suffisamment ouvert pour le permettre.
Cette plasticité sémiotique est une qualité de design, pas un indice d’agenda caché. Elle explique aussi pourquoi le personnage se prête si facilement aux lectures de toutes sortes, y compris les plus alarmistes.
Kasing Lung a construit un univers articulé autour de créatures de la forêt, avec une mythologie interne cohérente et des livres illustrés qui précèdent les figurines. Le passage par Pop Mart a industrialisé la distribution sans effacer cette genèse. L’origine de Labubu reste celle d’un illustrateur formé entre Hong Kong et les Pays-Bas, dont les références sont moins occultes que simplement européennes et mal connues des publics non familiers de ce folklore.
